Brandon Keim
油井の出口に 直接投入される分散剤
Image: Flickr/pppspics
メキシコ湾に流出した原油を分解するための「分散剤」が持つ環境への影響について、懸念が高まっている。
より毒性の少ない化学物質を見つけるよう米連邦政府が指示を出してほぼ3週間が経過したが、状況はまったく進展していない。油の分散には依然として 同じ化学物質が使われ、BP社は代替物質のテストもほとんど行なっていない。米環境保護局(EPA)が自ら行なっている代替物質の毒性と効果のテストも、 結果が出るのに時間がかかっている。
分散剤は、油を小さな油滴に分解するもので、小さくすることで速やかな生分解を促す。原油流出事故の直後、海面の油を処理するために分散剤がメキシ コ湾にまかれた。使用自体は残念なことだが、仕方のない措置だったといえる。油が付近の沿岸でなく海中で分解することで、沿岸の貴重な生態系への被害を抑 えることができる。深海の生物は犠牲になるが、海岸線は守れるのだ。
分散剤の使用をめぐっては、多くの疑問があがっている。分散剤はそれ自体が有毒物質であり、海洋生物に与える影響はほとんど未知数だ。また、分散剤 を使って望む効果が得られる保証もない。過去に、今回メキシコ湾で必要とされているほど大量の分散剤が使用された例はない。水深約1.6キロメートルの海 中にある油井の出口部分に、分散剤を直接注ぎ込む試みも今回が初めてだ。
BP社は、今回使用する分散剤として、2種類の『COREXIT』を選んだ。1つは、1989年に起きた『エクソン・バルディーズ』号の原油流出事故で使用されたもの、もう1つはその後に開発されたものだ。
緊急時の使用を認可された他の分散剤に関するEPAのデータを見てみると、あくまで実験室でのテスト結果だが、湾内に流出した油を分解する能力にお いてCorexitを上回っている分散剤が12種類ある。しかしBP社は、COREXITは代替物質に比べてはるかに研究が進んでいると主張している。確 かにそれは事実だ――しかし、BP社の元幹部Rodney Chase氏が現在、COREXITの製造元である米Nalco社の取締役を務めていることが、疑念を生じさせている。
人々の懸念が強まるなか、COREXITの使用量は100万ガロン(約378万5000リットル)以上に達した。現時点での使用量は、121万ガロ ン(約458万リットル)だ。この段階に至って、EPAは5月20日(米国時間)に方針を変えた。EPAによると、今のところ分散剤による被害はみられな いものの、使用量が膨大であり、不確定要素も多いことから、代替物質を見つける必要が生じたという。EPAはBP社に対し、COREXITより毒性が低 く、同等の効果が得られる代替物質を72時間で見つけるよう指示した。
BP社は3日後、適切な代替剤は無いと回答した。EPAはこの回答は十分ではないと指摘し、使用量を大幅に削減するよう命じたほか、自らも評価を行な うとした。EPAの毒性基準と照らして低毒性とされる分散剤には『JD2000』など5種類あるが、BP社は、EPAからの指示以前にはこれらの試験も行なっていなかったという 指摘もある。
ただし、BP社がEPAの指示に対して指摘したとおり、簡単なテストでは、細かいが重大な点を見逃す可能性がある。たとえば、『SEA BRAT #4』という、一見基準を満たしていそうな分散剤があるが、その成分の一部は分解されてノニルフェノールになる可能性がある。ノニルフェノールは内分泌攪乱物質の1種であり、食物連鎖を経て生物濃縮が進むおそれがある。
ただし、ほとんどの分散剤メーカーは成分を公表していない。Nalco社も、これまでCOREXITの成分を明かしていなかったが、EPAが交渉を 重ねた結果、ようやくEPAに成分を公表した。COREXITの成分は、6月8日(米国時間)にEPAによって公開されている。
[COREXITは 主成分が2-Butoxyethanolとスルホン酸系有機化合物。有毒性が高いとして、イギリスでは北海での利用を禁じている。分散剤についての日本 語資料はこちら(ただし1997年)]
分散剤を準備 する沿岸警備隊。画像は別の英文記事より
分散剤を散布 する米軍のC-130。画像は別の英文記事より
[日本語版：ガリレオ-高橋朋子]
